Nato a Napoli nel 1943 dove ha vissuto fino all’età di ventiquattro anni, Starnone ha iniziato la sua attività come insegnante presso alcune scuole del Mezzogiorno d’Italia. Da anni vive e lavora a Roma, affiancando all’attività di scrittore una prolifica attività di sceneggiatore per il cinema. In passato ha collaborato con diverse testate giornalistiche. Ha pubblicato romanzi e racconti incentrati sulla vita scolastica, editi da Feltrinelli, da cui sono stati tratti i film La scuola di Daniele Luchetti, Auguri professore di Riccardo Milani e la serie televisiva Fuori Classe. Si è distaccato dai temi scolastici con libri come Il salto con le aste (1989, Et Scrittori 2012), Segni d’oro, Eccesso di zelo e Denti, da cui Gabriele Salvatores ha tratto l’omonimo film. Nel 2001 ha vinto il premio Strega con il romanzo Via Gemito a cui sono seguiti, sempre per Feltrinelli, Labilità (2005, premio Castiglioncello) e Prima esecuzione (2007). Nel 2010 ha pubblicato per Minimum Fax Fare scene. Per Einaudi ha pubblicato Spavento (2009, premio Comisso), Autobiografia erotica di Aristide Gambía (2011) e Lacci (2014), vincitore per la Narrativa del Premio Letterario The Bridge 2015, anno della sua inaugurazione.